¿Los alimentos ultraprocesados pueden ser adictivos? La ciencia explica por qué cuesta tanto dejar las papas fritas, galletas y refrescos

¿Por qué resulta tan difícil dejar de comer papas fritas, galletas, pizzas congeladas o pastelillos industriales, incluso cuando ya no se tiene hambre? La respuesta podría estar en la forma en que los alimentos ultraprocesados interactúan con el cerebro.

Cada vez existe más evidencia científica que sugiere que ciertos alimentos ultraprocesados pueden generar comportamientos similares a los observados en las adicciones. Aunque esto no significa que todas las personas desarrollen una dependencia clínica, especialistas en nutrición, psicología y medicina coinciden en que determinadas formulaciones industriales están diseñadas para estimular al máximo los circuitos cerebrales relacionados con el placer y la recompensa.

Según investigaciones realizadas con la Escala de Adicción a la Comida de Yale, una herramienta utilizada para identificar conductas compatibles con la adicción alimentaria, alrededor del 14 % de los adultos en Estados Unidos presenta una adicción clínica a los alimentos ultraprocesados. En algunos grupos, como las mujeres de entre 50 y 64 años, la cifra alcanza el 21 %, mientras que a nivel mundial se estima que cerca del 12 % de los niños también presenta este tipo de comportamiento.

Los especialistas explican que el problema no radica en un ingrediente específico, sino en la combinación cuidadosamente diseñada de azúcares añadidos, carbohidratos refinados, grasas, sal, saborizantes y potenciadores de textura. Esta mezcla produce una experiencia sensorial intensa que estimula los mecanismos de recompensa del cerebro y favorece el deseo de seguir consumiendo el producto.

Ashley Gearhardt, profesora de Psicología de la Universidad de Michigan y creadora de la Escala de Adicción a la Comida de Yale, señala que estos alimentos ofrecen una combinación de nutrientes que prácticamente no existe en la naturaleza. Mientras una fruta contiene azúcar o un fruto seco aporta grasa, los productos ultraprocesados concentran grandes cantidades de ambos elementos, además de sodio y otros ingredientes que aumentan su atractivo.

Desde una perspectiva evolutiva, esta respuesta tiene sentido. Durante miles de años, el ser humano necesitó buscar alimentos ricos en energía para sobrevivir. El azúcar proporcionaba combustible inmediato, la grasa representaba una reserva para épocas de escasez y la sal era indispensable para el funcionamiento del organismo. En la actualidad, esos nutrientes están disponibles prácticamente en cualquier tienda, supermercado o restaurante de comida rápida, lo que facilita un consumo excesivo.

Los investigadores advierten que la industria alimentaria ha perfeccionado las formulaciones para aprovechar esa respuesta biológica. En lugar de depender únicamente del sabor, muchos productos están diseñados para ofrecer una combinación precisa de ingredientes que aumenta el placer al comer y favorece que las personas quieran repetir la experiencia.

Entre los alimentos que con mayor frecuencia son identificados como altamente adictivos aparecen las galletas, donas, pasteles, muffins, pizzas, papas fritas, dulces, chocolates, bocadillos empaquetados, macarrones con queso preparados, lasañas industriales, tiras de pollo empanizadas y diversos productos de comida rápida.

Sin embargo, los especialistas subrayan que el azúcar no es el único responsable. Los carbohidratos refinados, presentes en harinas blancas, panes industriales y almidones altamente procesados, desempeñan un papel importante. Al digerirse rápidamente, provocan aumentos bruscos de glucosa en la sangre, seguidos por descensos igualmente rápidos que pueden generar nuevamente sensación de hambre y deseos de consumir más alimentos.

Estudios clínicos realizados bajo condiciones controladas también respaldan esta hipótesis. En investigaciones donde los participantes permanecieron varias semanas consumiendo diferentes tipos de dietas, quienes recibieron alimentos ultraprocesados llegaron a ingerir entre 500 y 1,000 calorías adicionales por día en comparación con quienes consumían alimentos preparados con ingredientes frescos y mínimamente procesados.

La preocupación de los científicos no se limita al aumento de peso. Diversas investigaciones han relacionado un mayor consumo de alimentos ultraprocesados con un incremento del riesgo de obesidad, enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, deterioro cognitivo, accidentes cerebrovasculares y algunos tipos de cáncer, aunque estos estudios muestran asociaciones y no necesariamente prueban una relación directa de causa y efecto para todos los casos.

A pesar de ello, la industria alimentaria sostiene que no existe evidencia suficiente para afirmar que determinados productos provoquen adicción clínica de la misma manera que sustancias como el tabaco o el alcohol. Representantes del sector señalan que muchos alimentos clasificados como ultraprocesados también aportan nutrientes importantes y forman parte de las recomendaciones alimentarias en distintos países.

Los expertos coinciden en que consumir ocasionalmente este tipo de productos no significa desarrollar una adicción. Factores como la genética, el estrés, la salud mental, el entorno, la disponibilidad de alimentos y los hábitos familiares también influyen en la relación que cada persona establece con la comida.

No obstante, recomiendan prestar atención a ciertas señales de alerta, como experimentar antojos intensos de manera frecuente, comer aun sin sentir hambre, perder el control sobre la cantidad ingerida, esconder alimentos, consumirlos a solas o intentar reducir su consumo sin éxito de forma repetida.

Para disminuir el consumo de alimentos ultraprocesados, los especialistas aconsejan leer las etiquetas nutricionales, elegir con mayor frecuencia alimentos frescos o mínimamente procesados, cocinar en casa cuando sea posible y mantener una alimentación equilibrada. En caso de que la relación con la comida genere malestar o interfiera con la vida diaria, también recomiendan buscar orientación de un profesional de la salud.

Aunque el debate científico sobre la adicción alimentaria continúa evolucionando, cada vez hay más consenso en que algunos alimentos ultraprocesados pueden activar los sistemas de recompensa del cerebro de una forma que favorece el consumo excesivo. Comprender este fenómeno puede ayudar a desarrollar estrategias más eficaces para mejorar la alimentación y prevenir enfermedades relacionadas con la dieta.